La investigación comenzó en 2013, cuando geólogos de la Universidad de Buenos Aires hallaron cerca de la localidad de Vinchina, en La Rioja (noroeste de Argentina), un bloque con huellas fósiles en las que se distinguía una de un gran roedor.
Desde entonces, el equipo liderado por Verónica Krapovickas, investigadora del Conicet en el Instituto de Estudios Andinos Don Pablo Groeber (Idean, UBA-Conicet), quiso ir a La Rioja, pero la investigación fue pospuesta hasta 2022.
Krapovickas y dos integrantes de su laboratorio, Rocío Vera y Martín Farina, recorrieron la Quebrada de Pedregal Negro, un sitio cercano a Vinchina, donde afloran rocas con una antigüedad que se remonta al Mioceno.
“Al explorar la zona indicada por los geólogos, la sorpresa fue inmediata cuando hallamos el bloque de roca caído y caímos en cuenta de que exhibía una superficie abarrotada de pequeñas huellas”, destacó Krapovickas en el comunicado.
La investigadora detalló que hallaron “numerosas huellas fósiles completamente desconocidas para la ciencia hasta hoy. Por un lado, la primera y más antigua evidencia de pisadas de un grupo completamente extinto de mamíferos carnívoros de América del Sur: los esparasodontes. Y, por otra parte, pisadas de diminutos marsupiales extintos, conocidos como argirolágidos”.
Con avanzados técnicas científicas, los investigadores determinaron que las huellas son una comunidad de pequeños mamíferos, aves y tortugas que solían habitar las llanuras de un antiguo río.
Dentro de estos descubrieron huellas de Carnivoripeda sudamericana, pequeños mamíferos carnívoros conocidos como esparasodontes, con miembros cortos y un tronco de alrededor de 20-25 centímetros de longitud y con un peso de al menos un kilo.
Asimismo, descubrieron huellas que pertenecían a un argirolágido (Argyrolagidae), un grupo de pequeños marsupiales nativos igualmente extintos parecidos a los gerbos actuales (Dipodidae) y las ratas canguro (Heteromyidae).
Además, registraron huellas de una pequeña tortuga de agua dulce de no más de 10 centímetros de largo, de aves costeras (Aviadactyla vialovi), de roedores gigantes (Tacheria troyana) emparentados con los pacaranas, y pisadas de ungulados extintos.
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