Los investigadores realizaron un completo análisis morfológico, métrico y morfométrico geométrico de la mandíbula HLD 6. Al compararla con especímenes adultos e inmaduros de homínidos del Pleistoceno y humanos modernos, encontraron que presenta una combinación mosaico de rasgos arcaicos y modernos nunca antes vista en otros fósiles humanos de fines del Pleistoceno Medio en Asia Oriental.
Por un lado, la mandíbula HLD 6 posee características arcaicas que se asemejan a las de
homínidos del Pleistoceno Medio, como un plano alveolar pronunciado, un cuerpo mandibular grueso y robusto, una cresta endocondilar marcada y un desarrollo pronunciado del tubérculo pterigoideo medial.
Sin embargo, por otro lado, también exhibe rasgos modernos como un desarrollo moderado del trigono mentoniano y una clara incurvación anterior mandibular, aunque sin una verdadera barbilla. Estos rasgos modernos son similares a los de homínidos del Pleistoceno Tardío y humanos modernos recientes.
Según los autores, este patrón mosaico de características primitivas y modernas no se había registrado antes en ningún otro conjunto de fósiles humanos del Pleistoceno Medio Tardío en Asia Oriental. Además, difiere de los rasgos observados en homínidos aproximadamente contemporáneos como los de Xujiayao, Penghu y Xiahe.
Este hallazgo es especialmente llamativo si consideramos que la mandíbula HLD 6 tiene una antigüedad de 300.000 años. Plantea la posibilidad de que ciertos rasgos morfológicos típicamente modernos ya estaban presentes en homínidos hace 300.000 años, incluso antes de la emergencia de los humanos anatómicamente modernos en Asia Oriental.
El cráneo virtualmente reconstruido del HLD 6 | foto Wu Liu et al. / Proceedings of the National Academy of Sciences
Ante este escenario, algunos investigadores se preguntan si este espécimen podría representar a una nueva especie o linaje humano distinto a los conocidos hasta ahora. Es decir, ni un Homo erectus completo, ni un humano moderno temprano, sino quizás una forma intermedia desconocida.
Si bien es preliminar sacar conclusiones taxonómicas firmes con un solo espécimen, el mosaico único de rasgos visto en HLD 6 justifica la especulación sobre esta posibilidad. Un tercer linaje humano en Asia Oriental durante el Pleistoceno Medio Tardío explicaría la combinación singular de características arcaicas y modernas observadas en este fósil.
No obstante, para confirmar esta hipótesis se necesitarían más estudios comparativos con nuevos hallazgos fósiles de la región y época. Lo que sí queda claro es que este descubrimiento obliga a replantear las ideas tradicionales sobre la evolución de los homínidos en Asia Oriental y añade complejidad al escenario de la evolución humana durante el Pleistoceno.
Fuentes
Xiujie Wu et al., Morphological and morphometric analyses of a late Middle Pleistocene hominin mandible from Hualongdong, China, Journal of Human Evolution (2023). DOI: 10.1016/j.jhevol.2023.103411
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