En efecto, el fotógrafo norteamericano se internó en un pequeño templo localizado en la acrópolis de la ciudad. Cuando iluminó el interior no pudo dar crédito a lo que veían sus ojos: tres salas decoradas completamente con unos murales de gran belleza y relativamente bien conservados, con escenas de una civilización desaparecida y personajes que le observaban desde el abismo del tiempo. Healey realizó numerosas fotografías de los frescos del templo de los Murales, como se bautizó el lugar, y su hallazgo fue de inmediato comunicado a los investigadores, entre ellos Sylvanus Morley, el más reconocido especialista en cultura maya, quien bautizó el sitio como Bonampak, que significa "muros pintados" en maya yucateco.
Hoy sabemos que Bonampak era una ciudad aliada del gran centro maya vecino de Yaxchilán, situado a 26 kilómetros de distancia, y alcanzó su apogeo entre los años 500 y 800 d.C. Los edificios más importantes de la ciudad, entre ellos el templo de los Murales, se erigieron bajo el gobierno de Chaan Muan II, que subió al trono en 743, en plena decadencia de la civilización maya clásica en la región. Los murales descubiertos por Healey se realizaron unas décadas después, en torno al año 800, casi en el mismo momento en que los habitantes de Bonampak abandonaban la ciudad, por motivos aún desconocidos, dejando inacabados los frescos.
Nueva perspectiva
Las imágenes del templo de los Murales reproducían con gran detalle una celebración que tuvo lugar en la ciudad, y al parecer se realizaron para conmemorar la victoria sobre un asentamiento vecino. En la primera sala se recrea la ceremonia de presentación del joven heredero de Chaan Muan II a los nobles señores, que celebran con gran fasto el acontecimiento. La segunda habitación plasma una caótica batalla; los cautivos apresados tras ella serán sacrificados para aplacar a los dioses y honrar al heredero. En la tercera, la élite real sella el derecho al trono del heredero a través de un sangriento ritual: las mujeres se atraviesan la lengua con púas y el rey derrama su sangre como ofrenda, mientras músicos, danzantes y prisioneros de guerra dan gracias a los dioses.
Cuando Healey dio a conocer al mundo sus fotografías, estas impactantes escenas cambiaron radicalmente la concepción que los estudiosos habían tenido hasta entonces de los mayas. Los historiadores creían que la civilización maya fue un pacífico Edén, un paraíso gobernado por sacerdotes-astrónomos dedicados al bienestar de su pueblo y al saber. En cambio, los frescos de Bonampak mostraban escenas de duros combates y sangrientos rituales religiosos. Los desfiles con músicos, las fascinantes indumentarias e incluso el sentido del humor de que hacen gala los más de doscientos personajes que aparecen en las escenas no resultaban menos desconcertantes. Los investigadores tuvieron que admitir que la sociedad maya no era tan pacífica, sobria y perfecta como creían. También se pensaba que los glifos mayas representaban misterios del cosmos, pero el hallazgo de los frescos de Bonampak echó por tierra esta teoría: detallan filiaciones, fechas y hazañas de su último gobernante, Chaan Muan II.
En busca del original
En 1948, la Institución Carnegie y el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH) organizaron una expedición a Bonampak. Las paredes fueron limpiadas con queroseno, lo que volvió temporalmente transparente el recubrimiento y permitió obtener buenas fotografías de las pinturas. Diversos ilustradores copiaron también los murales: primero Antonio Tejeda y Agustín Villagra, en 1948, y en 1963 la artista guatemalteca Rina Lazo. El trabajo de esta última se expone hoy día en la réplica del templo de los Murales ubicada en el patio del Museo de Antropología de México.
En los años ochenta, especialistas del Centro de Restauración de Churubusco, del INAH, llevaron a cabo un ambicioso programa de limpieza y eliminación de la capa de calcita que recubría las pinturas, lo que sacó a la luz los más pequeños detalles y el brillo original de la obra. También cabe destacar el estudio de la Dra. Beatriz de la Fuente, de la Universidad Autónoma de México, en los años noventa.
El último proyecto
En 1992, el fotógrafo Enrico Feroelli, con el patrocinio de la revista National Geographic, fotografió los murales limpios. Estas fotografías fueron la base de la iniciativa más ambiciosa de estudio de las pinturas, iniciada en 1996: el Proyecto de Documentación Bonampak, impulsado por National Geographic Society y el Instituto Getty, bajo la dirección de la Dra. Mary Miller, de la Universidad Yale. Su objetivo era obtener una reconstrucción digital de las imágenes de los frescos lo más cercana posible a su aspecto original. Para ello, Miller y el dibujante Doug Stern trabajaron en el interior del templo durante tres días; colocaron láminas de acetato transparente sobre las ampliaciones de las fotografías de Feroelli, y Stern dibujó minuciosamente sobre las láminas los detalles que no aparecían con claridad en las fotos.
Una vez en Estados Unidos estos detalles se incorporaron a las fotografías de Feroelli, ya digitalizadas, a las que se añadieron otros elementos sólo visibles mediante fotografías en infrarrojo tomadas de los frescos por su descubridor, Giles Healey, y por David Wooddell, investigador de National Geographic Society. De este modo se obtuvieron reconstrucciones como la que aparece sobre estas líneas, en la que se aprecian la tonalidad original de los murales, detalles perdidos e incluso errores cometidos por sus creadores. En 1999, la artista Heather Hurst se unió al proyecto, y durante dos años realizó a mano una restauración completa de los frescos, ayudada por el pintor Leonard Ashby.
Los murales de Bonampak constituyen un instrumento único para saber cómo eran y como vivían los mayas en el período clásico. Como dice Mary Miller: "Ningún otro trabajo relacionado con los mayas nos acerca a la vida de la corte con tanto detalle como los frescos de Bonampak, lo que hace de estos murales un recurso sin igual para entender la sociedad antigua".
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