Cuando el profesor Markus Scholz, que enseña arqueología e historia de las provincias romanas en la Universidad Goethe, regresó a Bad Ems hacia el final de los trabajos de excavación, quedó asombrado: al fin y al cabo, todas las fotos enviadas por su colega Frederic Auth no mostraban más que unos pocos trozos de madera. Como era de esperar, Scholz no estaba preparado para lo que vio a continuación: una construcción defensiva de madera formada por estacas de madera afiladas, diseñada para impedir el acercamiento del enemigo.
La estructura, de aspecto marcial, pretendía disuadir a los enemigos de atacar el campamento. Este tipo de instalaciones -comparables, si se quiere, al alambre de espino moderno- se mencionan en la literatura de la época. César, por ejemplo, las mencionaba. Pero hasta la fecha no se había encontrado ninguna. El suelo húmedo de la zona de Blöskopf ofrecía obviamente las condiciones ideales: las estacas de madera, que probablemente se extendían por todo el foso descendente que rodeaba el campamento, se conservaban en buen estado.
Aunque César había hablado de obstáculos comparables destinados a disuadir al enemigo de acercarse, hasta ahora no se había encontrado ninguna prueba física de su existencia. En su mayor parte, las construcciones defensivas de madera no sobrevivieron a la prueba de los siglos.
Dos campamentos militares romanos hasta ahora desconocidos
El trabajo de los arqueólogos de Fráncfort y del Dr. Peter Henrich, de la Dirección General de Patrimonio Cultural del estado federado alemán de Renania-Palatinado, ha descubierto dos campamentos militares hasta ahora desconocidos en las proximidades de Bad Ems, situados a ambos lados del valle de Emsbach.
Las excavaciones se iniciaron a raíz de las observaciones realizadas por un cazador en 2016, quien detectó diferencias de color en el campo de cereales, lo que indicaba la existencia de estructuras subterráneas. Una foto tomada con un dron confirmó la tesis: el campo estaba surcado por una huella que podría proceder de un enorme tractor. En realidad, sin embargo, se trataba de una zanja doble que enmarcaba un campamento romano.
La prospección geomagnética reveló más tarde un campamento militar de ocho hectáreas con unas 40 torres de madera. Las excavaciones arqueológicas, realizadas en dos campañas bajo la dirección local del Dr. Daniel Burger-Völlmecke, revelaron más detalles: el campamento, aparentemente concebido en su día como una construcción sólida, nunca llegó a completarse. Sólo había allí un edificio permanente, consistente en un almacén y un trastero. Los 3.000 soldados que se calcula que estuvieron estacionados aquí probablemente tuvieron que dormir en tiendas de campaña. Las marcas de quemaduras demuestran que el campamento fue incendiado al cabo de unos años. ¿Por qué?
Fue el equipo de estudiantes, dirigido por Frederic Auth, el que identificó el segundo campamento, mucho más pequeño, situado a unos dos kilómetros en línea recta, al otro lado del valle de Emsbach. El “Blöskopf” no es una pizarra en blanco en lo que a arqueología se refiere: Las excavaciones exploratorias llevadas a cabo en 1897 descubrieron mineral de plata procesado, lo que hizo suponer que en su día hubo allí una fundición romana.
La tesis se vio respaldada por el descubrimiento de cimientos de muros, restos de fuego y escoria metálica. Durante mucho tiempo se supuso que la fundición estaba conectada con el Limes, construido a unos 800 metros al este hacia el año 110 d.C. Estas suposiciones, consideradas válidas durante décadas, han quedado ahora desmentidas: El supuesto horno resultó ser en realidad una torre de vigilancia de un pequeño campamento militar con capacidad para unos 40 hombres. Probablemente fue incendiado deliberadamente antes de que la guarnición abandonara el campamento.
La espectacular estructura defensiva de madera fue descubierta literalmente el penúltimo día de las excavaciones, junto con una moneda acuñada en el año 43 d.C., prueba de que la estructura no pudo haber sido construida en conexión con el Limes.
Túneles romanos situados sobre el depósito de plata
Pero, ¿por qué los romanos no llegaron a completar el gran campamento, sino que optaron por abandonar ambas zonas al cabo de unos años? ¿Para qué se utilizaron las instalaciones? Los arqueólogos han encontrado una posible pista en los escritos del historiador Tácito: describe cómo, bajo el mandato del gobernador romano Curcio Rufo, los intentos de extraer plata de la zona fracasaron en el año 47 d.C.
El rendimiento era demasiado bajo. De hecho, el equipo de arqueólogos de Fráncfort pudo identificar un sistema de pozo-túnel que sugiere un origen romano. El túnel está situado unos metros por encima del pasadizo de Bad Ems, lo que habría permitido a los romanos extraer plata durante 200 años, si lo hubieran sabido. Al final, la plata sólo se extrajo en siglos posteriores.
La esperanza de los romanos en una lucrativa explotación minera de metales preciosos también explica la presencia del campamento militar: querían poder defenderse de incursiones repentinas, algo nada improbable dado el valor de la materia prima. Sin embargo, para verificar esta hipótesis es necesario seguir investigando, afirma el profesor Scholz. Sería interesante saber, por ejemplo, si el gran campamento también estaba rodeado de obstáculos destinados a dificultar la aproximación del enemigo. Hasta ahora no se han encontrado allí puntas de madera, pero tal vez acaben descubriéndose rastros en el suelo, mucho más seco.
La gran sorpresa para los arqueólogos se produjo durante los últimos días de la campaña de excavación: En el suelo húmedo de la colina «Blöskopf» se había conservado una construcción de pinchos de madera, destinados a disuadir a posibles atacantes.
La extracción de plata se reserva para siglos posteriores
El hecho de que los romanos abandonaran abruptamente una empresa de gran envergadura no carece de precedentes. Si hubieran sabido que siglos más tarde, en la época moderna, se extraerían 200 toneladas de plata del suelo cercano a Bad Ems, quizá no habrían abandonado tan rápidamente. Los soldados a los que se ordenó excavar los túneles obviamente no estaban muy entusiasmados con el duro trabajo: Tácito informa de que escribieron al emperador Claudio en Roma, pidiéndole que concediera las insignias triunfales a los comandantes por adelantado para que no tuvieran que hacer trabajar a sus soldados como esclavos innecesariamente.
La investigación en Bad Ems se llevó a cabo conjuntamente con la Dirección de Arqueología Estatal de la Dirección General de Patrimonio Cultural de Renania-Palatinado, el Instituto de Prehistoria e Historia Antigua de la Universidad de Erlangen-Nuremberg y la Universidad de Ciencias Aplicadas de Berlín.
También participaron el cazador y conservador honorario de monumentos Jürgen Eigenbrod y su colega Hans-Joachim du Roi, así como varios detectoristas de metales con los permisos necesarios de las autoridades de monumentos históricos. El proyecto se financió con el apoyo de la Fundación Gerhard Jacobi, la Sociedad de Arqueología del Rin Medio y el Mosela y la Fundación Alemana de Investigación (Deutsche Forschungsgemeinschaft, DFG). Las puntas de madera se conservan en el Römisch-Germanisches Zentralmuseum de Maguncia.
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